[헤럴드경제=양대근 기자] 올해 반도체시장의 슈퍼싸이클(장기호황)이 예정된 가운데 유리한 고지를 차지하려는 선두기업들의 움직임이 빨리지고 있다. 특히 매년 급성장하는 파운드리(반도체 위탁생산) 시장을 놓고 삼성전자를 비롯해 미국의 인텔, 대만의 TSMC까지 이해 관계가 복잡하게 얽히면서 세 기업 간 ‘물고 물리는 구도’가 본격적으로 전개될 것으로 관측된다.

로이터=연합뉴스

23일 반도체업계에 따르면 인텔의 차기 최고경영자(CEO)로 내정된 팻 겔싱어는 지난 21일(현지시간) 개최된 실적 발표 컨퍼런스콜에서 “2023년 우리의 제품 대다수가 내부적으로 생산될 것으로 생각한다”며 “동시에 우리 포트폴리오(제품군) 범위를 고려할 때 특정 기술과 제품에 대해 외부 파운드리 이용을 확대할 것으로 보인다”고 언급했다.

인텔은 그동안 반도체 설계뿐 아니라 제조까지 직접 해온 종합 반도체 회사였다. 겔싱어의 발언을 두고 외부 파운드리를 이용한 생산도 확대할 의지가 있다는 뜻으로 풀이된다. 상당수 인텔 주주들은 “떨어진 수익성을 제고하기 위해 외주 생산이 필요하다”는 요구를 지속적으로 해 왔다.

업계에서는 TSMC가 우선적으로 인텔의 CPU 또는 GPU 등 핵심 외주 물량을 따낼 것으로 관측한다. 순수 파운드리 업체로서 TSMC의 생산 전문성을 높게 평가한 것이다.

반면 반도체 제품 설계와 생산까지 모두 수행하고 있는 삼성은 인텔 입장에서 잠재적 경쟁자라고 할 수 있다. 삼성에 자사의 GPU 설계가 노출되는 것을 꺼리고 있다는 분석도 나온다. 다만 한 회사에만 독점적으로 외주 생산을 맡기는 것은 인텔로서도 부담이다. TSMC와의 협상력을 높이기 위해서는 대안이 필요한데, 실질적으로 7nm(나노미터, 1나노미터=10억분의 1m) 이하 초미세 공정을 수행할 수 있는 파운드리 업체는 사실상 삼성과 TSMC 두 곳 밖에 없다.

대만에 위치한 TSMC 본사의 모습. [TSMC 홈페이지]

TSMC는 상대적으로 느긋한 편이다. 하지만 파운드리 시장에서 매섭게 추격해 오는 삼성을 의식하지 않을 수 없는 상황이다. 지난 14일(현지시간) 실적발표에서 TSMC는 올해 설비투자액이 250억∼280억 달러(약 27조∼31조원)에 달할 것이라고 밝혔다. 이는 지난해 집행한 172억달러는 물론, 올해 전문가들인 예측한 설비투자액 추정치(190억∼200억달러)를 뛰어넘은 것이다.

업계 관계자는 “TSMC가 올해 역대급 투자를 결정한 것은 최근 급증한 파운드리 수요에 대비함과 동시에 삼성전자와 5나노 이하 첨단 공정에서 벌이고 있는 기술경쟁에서 확실한 우위를 점하겠다는 의지가 반영된 것”이라고 설명했다. 경쟁에서 우위를 점하기 위해 TSMC도 사실상 ‘초격차 전략’을 구사하는 것으로 분석된다.

반면 조 바이든 정부의 장관 지명자들이 중국에 대해 강경한 메시지를 연이어 내놓고 있는 점은 TSMC 입장에서 걱정거리다. 당장 글로벌 반도체 시장이 호황기를 맞아 눈에 띄는 타격은 크지 않지만, 화웨이라는 거대 IT기업으로의 납품 길이 막힌 것은 달가운 일이 아니다.

경기도 평택시에 위치한 삼성전자 평택3공장(P3)의 모습. [삼성전자 제공]

인텔 측은 “차기 CEO의 임기가 시작되는 2월 15일 이후 외주 생산 관련 구체적인 내용을 밝히겠다”고 언급했다. 업계 안팎에서는 삼성전자 측에 사우스브리지 칩셋(PC 메인보드에 들어가는 반도체)에 대한 외주 생산을 맡기는 안이 유력할 것으로 거론된다. 이 계약이 성사될 경우 미국 텍사스 오스틴에 있는 삼성전자 공장에서 14nm 라인을 통해 생산하게 될 가능성이 높다.

생산이 현실화한다면 반도체 품질에 엄격한 잣대를 들이대는 인텔로부터 ‘파운드리 기술력’을 인정받았다는 점에서 긍정적일 것이란 평가다. 그럼에도 불구하고 사우스브리지 칩셋은 CPU나 GPU와 같은 핵심 부품과는 거리가 있다. 이번 수주를 기점으로 삼성이 인텔과의 거래 규모를 계속 확대할 가능성이 있는 것은 기대되는 부분으로 꼽힌다.

한편 총수 부재 상황도 부담이다. ‘초격차 전략’을 진두지휘하던 이재용 삼성전자 부회장이 최근 실형을 선고받으면서 극자외선(EUV) 노광 장비 등 핵심 물량 확보에서 경쟁자에게 밀릴 수 있다는 우려도 커지고 있다.

업계에서는 과감한 결단이 필요한 시점에 리더십 약화 상황이 지속될 경우 장기적으로 악재가 될 수 있다는 지적이 나온다.

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