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[헤럴드경제=홍성원 기자]프란치스코 교황이 이라크 방문을 하루 앞둔 4일(현지시간) “고대 문명의 요람인 이라크에서 주민들을 직접 만나길 고대한다”며 ‘순례자’로 이라크를 찾는다는 점을 강조했다.

프란치스코 교황은 이날 영상 메시지를 통해 이렇게 말했다. 2000년 가톨릭 역사상 교황이 이라크를 찾는 건 처음이다. 요한 바오로2세가 1999년 이라크 방문을 계획했지만 안전 문제로 무산됐다.

교황은 “무슬림과 유대인, 기독교인을 한 가족으로 묶는 ‘선조 아브라함’의 신호 아래 다른 종교를 믿는 형제자매와 함께 기도하고 함께 걷고자 하는 바람으로 형제애를 찾는 ‘평화의 순례자’”라고 했다.

교황은 “악의 힘 앞에서 절대 굴복하지 말자”며 “이라크의 많은 순교자를 기억하며 겸손한 사랑의 힘으로 인내하기를 기도한다”고 말했다.

교황은 5∼8일 3박 4일간 이라크 바그다드와 나자프, 아르빌, 우르 등지를 방문하고 이슬람 시아파 지도자 등과 만난다.

교황은 오랜 탄압으로 고통받은 이라크 기독교인들에 연대감을 표시하고 즉위 이래 지속해서 추진해온 종교 간 화합을 다지는 데 방점을 두고 있다.

세계에서 가장 오래된 이라크 기독교 사회는 2003년 100만∼140만 명 규모였다. 그러나 전쟁과 내전, 이슬람 극단주의 테러단체 ‘이슬람 국가’(IS)의 박해 속에 지금은 30만∼40만 명선까지 줄어든 것으로 알려졌다.

교황청 안팎에서는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산과 불안한 치안 등에 대한 우려를 제기하며 교황의 이라크행을연기해야 한다는 주장도 나왔다.

하지만 교황은 ‘위험을 감수할 가치가 있다’며 오랜 염원인 이라크 사목 방문에 대한 의지를 굽히지 않은 것으로 전해졌다.

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