지구 온난화로 북극 얼음이 녹으면서 늘어나는 식물성 플랑크톤이 햇빛을 흡수하면서 오히려 북극의 온난화를 20% 정도 증폭시킨다는 연구결과가 나왔다. 그 동안 ‘지구 온난화 해결사’로 조명 받아 온 식물성 플랑크톤의 두 얼굴을 밝혀낸 것이다.
지난 20일 포스텍(포항공대)은 환경공학부 국종성 교수와 독일 막스플랑크 기상학연구소, 한국해양과학기술원 공동연구팀이 지구온난화로 인해 식물성 플랑크톤이 북극 온난화에 미치는 영향에 대한 연구 결과를 미국 ‘국립과학원회보(PNAS)’ 최신호에 발표했다고 밝혔다.
이번 연구는 그동안 지구 온난화 연구에서 CO₂를 흡수해 온난화를 완화하는 요인으로 간주해 온 식물성 플랑크톤이 오히려 온난화를 가속할 수 있다는 것을 처음 온난화 모델에 반영한 것으로 PNAS의 ‘금주 주요 논문’ 중 하나로 선정됐다
식물성 플랑크톤 속 엽록소는 태양복사에너지와 해양표면층의 열을 흡수하는 역할을 하는데 온난화로 인해 해빙이 녹을 경우 태양 복사에너지가 해양 속에 들어가 플랑크톤의 성장시기가 늘어난다. 이렇게 늘어난 식물성 플랑크톤은 열을 더욱 많이 흡수함으로써 다시 해양 표면층의 수온을 높이게 된다.
연구팀이 실제로 1998∼2013년 북극해 지역별 해수면 온도와 해빙이 녹은 정도, 얼음이 녹아있는 기간, 바닷물 속 엽록소 변화 등을 분석한 결과 지역별 해수면 온도 상승 추세와 엽록소 변화 등이 거의 정확하게 일치하는 것으로 나타났다.
연구팀은 이를 토대로 수치모형 실험을 통해 식물성 플랑크톤의 역할이 북극 온난화를 20%까지 증폭시킨다는 결론을 맺었다.
국종성 교수는 “현재 대부분의 기후 모형이 최근의 급격한 해빙 감소 및 북극 온난화 경향을 과소평가하고 있다”면서 “이번 연구는 식물성 플랑크톤의 효과를 고려해야만 보다 정확한 북극 기후변화와 지구 온난화 예측을 해 낼 수 있다는 보여준다”고 강조했다.
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