이 불화는 지난 5월 독일의 한 경매사에 출품된 것을 국외소재문화재재단(이사장 안휘준)이 확인해 종단에 알려 왔다. 종단은 출품불화에 대한 환수를 결정하고, 국외소재문화재재단의 지원을 받아 6월 독일 경매에 응찰, 낙찰받았다.
불암산 석천암 ‘지장시왕도’(비단 채색, 148×154.8㎝)는 서구식 액자로 변형되어 보관되어 있으며, 본존인 지장보살과 시왕 명부의 열명 대왕을 비롯해 판관, 사자 등의 권속들을 그린 그림으로 석천암 지장시왕도는 비교적 잘 남아있다. 특히 그림 아래에 기록된 화기(畵記, 불화에 기록된 명문)에는 ‘양주 천보산 석천암(揚州天寶山石泉庵)’으로 봉안처가 기록되어 있으며, 현재 남양주시 불암산 석천암을 지칭하고 있다.
화기에 씌어진 봉안일은 ‘道光二十八年戊申四月初八日神供十四日點眼奉安于’(도광28년 무신 4월 초파일 완성하여 14일에 점안하여 봉안)이라고 기록, 제작연대(1848년)를 알 수 있다. 도광(道光)은 청나라 선종 도광제의 연호.
특히 명문에는 법총(法聰), 희원(凞圓), 혜호(慧皓) 스님 등이 1848년에 제작, 석천암에 모셨으며, 지장시왕도뿐만 아니라 후불탱화, 산신탱화가 함께 제작됐음을 밝히고 있다. 또한 불화조성을 위해 상궁 10명과 윤치정 등이 발원에 참여했다는 기록도 있다.
천보산 석천암은 현재 대한불교조계종 봉선사의 말사. 석천암의 기록은 ‘봉선사본말사약지’에 1882년 중창기록부터 남아있어 사찰에 관한 역사와 기록이 많이 전해지지 않는다. 이번 문화재환수는 잃어버린 역사의 복원의 의미가 크다.
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