북한 윤정호 대외경제상(왼쪽)을 단장으로 하는 정부경제대표단이 지난 2일 귀국했다고 조선중앙통신이 3일 보도했다. [연합]

[헤럴드경제=최은지 기자] 북한이 이란에 대외경제성 대표단을 파견했다. 표면적으로는 경제 교류라는 형식을 갖추었지만 대북제재로 막혀있는 석유 공급처를 다변화하며 제재 무력화를 시도하고, 이를 기점으로 북-러와 같이 북-이란도 경제협력이 군사협력으로 단위가 확대·심화될 수 있다는 우려가 나온다.

노동당 기관지 노동신문은 24일 “대외경제상 윤정호 동지를 단장으로 하는 대외경제성대표단이 이란을 방문하기 위해 23일 평양을 출발했다”고 보도했다.

신문은 이외에 구체적인 파견 목적이나 일정 등은 언급하지 않았다. 윤 대외경제상이 이끄는 대표단은 지난 3월 러시아 모스크바를 방문해 양국 간 직항 노선 재개 문제와 북러 정상회담 후속조치 등을 논의했었다.

북한 고위급 인사의 이란 방문은 2019년 박철민 북한 최고인민회의 부의장이 이란을 찾아 의회 의장을 만난 것이 마지막으로 파악된다.

특히 이란의 이스라엘 공습으로 국제사회가 잇따라 대(對)이란 제재를 추가하며 전방위로 압박을 가하는 상황에서 북한 경제 담당 고위 관료가 방문하는 시점에도 주목된다.

이에 국제사회의 제재를 받고 있는 두 나라가 반미 연대로 결속하고, 경제적 협력을 통해 제재를 무력화시키려는 시도를 할 것이라는 관측이 나온다.

유엔 안전보장이사회(안보리)는 지난 2017년 결의 2397호를 통해 북한의 정제유 수입 한도를 연간 50만 배럴로 제한하는 등 강력한 에너지 제재를 부과하고 있다. 이후 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황까지 겹쳐 북한의 경제상황은 악화일로를 걸었다.

북한의 입장에서는 최근 중동 정세에 따라 전통적으로 ‘반미 연대’ 우방국인 이란과 밀착할 수 있는 환경이 만들어졌다고 판단한 것으로 보인다. 거대 산유국인 이란이 최근 이스라엘 공습으로 미국과 영국 등 국제사회로부터 무인기 제조와 철강·자동차 산업 등 경제 제재를 받고 있어 서로 밀착할 수 있는 공간이 만들어진 것이다.

우크라이나 침공으로 전쟁이 장기화된 러시아와 북한이 경제협력을 시작으로 군사협력까지 확대되고 있는 상황처럼 북한과 이란의 경제·군사협력이 심화될 수 있다는 우려가 나오는 이유다.

앞서 러시아 군사대표단은 지난 22일 북한을 방문했다. 러시아와의 전방위 교류 협력을 대외적으로 공개해 온 북한이 이번 군사대표단의 방북은 함구했는데, 같은 날 북한이 초대형 방사포를 발사한 점을 볼 때 북한이 러시아에 무기 추가 수출을 염두에 둔 것이라는 분석이 제기된다.

우리 합동참모본부는 북한의 이번 탄도미사일 발사가 한미 연합편대군훈련에 대한 무력 시위, 정찰위성 발사 지연에 대한 공격 메우기, 초대형방사포 수출을 위한 성능 시연 등의 복합적인 목적을 가지고 있을 것으로 평가했다.

국제사회는 북한의 탄도미사일 기술이 이란으로 이전될 가능성을 극도로 우려하고 있다. 최근 유럽의회 본회의에는 북한과 이란의 군사협력을 비판하고 대응을 촉구하는 내용이 담긴 ‘이란의 전례없는 공격 결의안’이 발의됐다.

24일 미국의소리(VOA) 보도에 따르면 결의안은 “이란과 북한의 핵 및 탄도미사일 협력에 대해 심각한 우려를 표명하고, 중동과 러시아의 이란 대리세력에게 전달되는 것을 포함해 북한과 이란 간의 장거리 미사일 기술 및 무기 교류 중단을 보장하기 위해 유럽연합 이사회와 외교안보정책 고위대표가 모든 상황을 추적하고 적절한 제재를 시작할 것을 촉구한다”고 밝혔다.

유럽의회 본회의는 오는 25일(현지시간) 결의안에 대한 표결을 실시하고 최종안을 채택할 예정이다.

박원곤 이화여대 교수는 “북한이 최근 진영을 구축하려 중국과 러시아를 끌어들였고, 중동에서는 이란이 핵심 국가”라며 “전통적으로 반제 자주 노선의 핵심 국가 중 하나로 이란을 상정하고 있다”고 설명했다.

이어 “북한과 이란의 협력이 강화되면 핵과 미사일 기술 확산의 가능성이 있기 때문에 우리나라뿐만 아니라 미국과 이스라엘 입장에서 굉장히 우려스러운 일”이라며 “북한과 이란 모두 국제사회의 제재와 미국의 독자제재를 수용하지 않고 있으니 경제라고 이야기하는 교류·협력을 통해 제재를 무력화하려는 의도도 있다고 볼 수 있다”고 덧붙였다.